È morto all’età di 74 anni Raymond Samuel Tomlinson, colui che ha inventato le e-mail e l’ormai onnipresente segno “@” che rappresenta tutti gli indirizzi di posta elettronica.
Tomlinson ha contribuito in maniera fondamentale alla realizzazione e all’evoluzione della posta elettronica, un sistema che di fatto ha cambiato il mondo delle comunicazioni interpersonali. È stato lui ad inventare il segno “@” che serve a collegare il nome utente con l’indirizzo di destinazione, fornendo anche un modo per distinguere la porta locale dalla posta di rete.
Fu lui stesso a spiegare questa “invenzione”:
Ho scelto di aggiungere il segno ‘at’ e l’host name al nome dell’utente. Mi hanno chiesto spesso perchè ho scelto questo simbolo, ma per me è l’unico che ha senso per la posta elettronica. In inglese, la chiocciola serve ad indicare un prezzo unitario (ad esempio, 10 articolo @1,95$). Ho scelto questo simbolo per indicare che l’utente era legato “at” a qualche altro host, piuttosto che essere in locale.
La scelta del simbolo “@” aveva anche una spiegazione pratica: su molte tastiera il simbolo era già presente (proprio perchè rappresentava l’indicazione dei prezzi unitari), e quindi era l’unico poco usato e che potesse legarsi con senso logico a rappresentare un indirizzo e-mail: “Se sulla tastiera ci fossero stati i segni ‘On’ o ‘Of’ probabilmente li avrei usati, ma tali caratteri non ci sono sulla tastiera”.
Nato ad Amsterdam nel 1941, Tomlinson ha studiato al MIT dopo aver frequentato al Rensselaer Polytechnic Institute, dove si è laureato in ingegneria elettronica nel 1963. Nel 1971, Tomlinson ha sviluppato la prima applicazione dedicata alla posta elettronica, tramite un software sperimentale chiamato CPYNET, in grado di inviare messaggi agli utenti su altri computer. Inizialmente, era possibile inviare messaggi solo nei computer appartenenti alla stessa rete, poi con l’arrivo di internet tutto è cambiato.